４０　

【　時間点＋２　】
　青年のいた形跡を見つけることも無く海岸に着いてしまったが、月明かりに照らし出され
た白い砂浜を見渡しても、変わったことは何一つあるようには思えなかった。もしや岩場で
の見落としがあったのだろうか。
　君は再び階段を上ることにした。今度は足元ばかりでなく岩場の方に注意しながら。する
とその甲斐あって、階段の途中で一際大きな潅木の根元が二股に分かれ、ちょうどアーチ
を形作るように岩の裂け目を覆っている場所を見つけた。
　身を屈めて触手のような根の間を潜り抜けていくと、岩の裂け目はそのまましばらく伸び、
やがて洞穴の入り口と思われる場所で行き止まりになった。
　穴の中を窺うと同時に、これまでの旅というよりむしろ冒険と言うべき経験による習慣で、
声には出さないままルルに意識を向けると、即座に『大型の生き物の気配がします』と返
事が返った。君は頷くと、すっかり手に馴染んだルルのひんやりとした柄を握り、ランタン
を前方に構えつつ大穴の中へと入っていった。
　この洞穴の中で戦いになった場合、明かりのある場所もしくは事前に準備を行う時間が
無い限り、もし盾を所持していても使えない。
　それにしてもここまで来るのにだいぶ時間をかけてしまった。あの青年の真剣な顔を思い
出すと、何事もなく合流できることを願わずにはいられない。（１３へ）